Creado un test que diagnostica la Covid-19 en solo cinco minutos
Un test de detección del virus de la Covid-19 basado en la técnica de edición genética CRISPR puede diagnosticar la infección en solo cinco minutos. La prueba ha sido desarrollada por Jennifer Doudna, que esta semana ha obtenido el premio Nobel de Química por haber creado la técnica CRISPR, junto a otros investigadores de la Universidad de California en Berkeley (EE.UU.).
El nuevo test, aún experimental, tiene la ventaja de que es pequeño, portátil, no requiere personal especializado ni equipamiento sofisticado y basta la cámara de un teléfono móvil para comprobar si una muestra da positivo o negativo. Su facilidad de uso abre la vía a utilizarlo fuera de entornos sanitarios –por ejemplo, en escuelas, empresas o aeropuertos–.
Una ventaja adicional es que indica la cantidad de coronavirus presente en una muestra, lo que informa sobre la fase de la infección en que se encuentra una persona, sobre si aún es contagiosa y debe permanecer aislada, o bien si ya no lo es y puede salir.
“Parece que tienen un test realmente consistente”, afirma Max Wilson, biólogo molecular de la Universidad de California en Santa Barbara que no ha participado en la investigación, en declaraciones recogidas en la web de la revista Science .
La premio Nobel Jennifer Doudna y un equipo de la Universidad de Berkeley han desarrollado el test
El nuevo test puede convertirse en un futuro en una alternativa mejor que las PCR, que son altamente precisas pero que requieren personal y equipamiento y para las que hay que esperar un mínimo de un día (y ahora en España varios días) para tener el resultado. Las PCR tienen el inconveniente, además, de que por ahora no permiten distinguir entre los pacientes que son contagiosos y los que no lo son.
El test basado en CRISPR puede ser también una alternativa mejor que los tests de antígenos, que son rápidos y baratos pero que no son tan precisos.
La prueba, sin embargo, aún no está aprobada. Sus primeros resultados, pendientes de revisión por la comunidad científica, se han presentado en el servidor de prepublicaciones médicas Medrxiv.
Según estos resultados, el test diagnostica correctamente la infección por coronavirus en muestras en las que hay una concentración de por lo menos cien virus por microlitro. Aunque la PCR puede detectar el virus en concentraciones más bajas, el equipo de la Universidad de Berkeley recuerda que “un límite de detección de 100 copias por microlitro sería suficiente para el cribado. En estudios clínicos, cuando la carga viral cae por debajo de 1.000 copias por microlitro, el riesgo de transmisión del virus es bajo”.
El test se ha probado en cinco muestras obtenidas de pacientes en las que ha detectado correctamente la infección en menos de cinco minutos. Los investigadores advierten que, en muestras en que haya menor cantidad de virus, los resultados pueden tardar más, hasta un máximo de treinta minutos.
El nuevo test ofrece “una opción rápida, precisa, portátil y de bajo coste para el cribado del SARS-CoV-2”, afirman los investigadores
La prueba se basa en detectar material genético del virus, al igual que la PCR. Para ello, se corta un pequeño fragmento del ARN vírico con la tecnología CRISPR –concretamente, con la enzima Cas13, que actúa como unas tijeras genéticas–. Al realizar el corte, se libera una partícula fluorescente que se ha introducido en la muestra. Si se aplica entonces un pulso de luz láser, las partículas fluorescentes se iluminan. Una cámara de teléfono móvil basta para registrar la luz de las partículas. Cuanto más intensa es la luz que se registra, más virus hay en la muestra.
Aunque otros equipos están desarrollando tests de diagnóstico de la Covid-19 basados en la técnica CRISPR, lo hacen amplificando el ARN del virus, lo que requiere tiempo y reactivos. El equipo de Doudna es el primero que presenta resultados de un test que no requiere amplificar el ARN, lo que lo hace más sencillo, rápido y barato.
“Para cortar la epidemia actual se requieren tests frecuentes que den resultados con rapidez”, destacan los investigadores en el artículo de Medrxiv en que presentan su avance. El nuevo test basado en la tecnología CRISPR “tiene el potencial de permitir una opción rápida, precisa, portátil y de bajo coste para el cribado del SARS-CoV-2”.
https://www.lavanguardia.com/ciencia/20201010/483965028717/test-diagnostico-coronavirus-covid-crispr.html
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