Why the Coronavirus Has Been So Successful
We’ve known about SARS-CoV-2 for
only three months, but scientists can make some educated guesses about
where it came from and why it’s behaving in such an extreme way.
March 20, 2020https://www.theatlantic.com/science/archive/2020/03/biography-new-coronavirus/608338/?fbclid=IwAR2SkHDWtXn0sd-DmTAd_EI2CmG6cAc7w63qGOA0twrZjxwotVe-JucRILU
One of the few mercies during this crisis is that, by their nature,
individual coronaviruses are easily destroyed. Each virus particle
consists of a small set of genes, enclosed by a sphere of fatty lipid
molecules, and because lipid shells are easily torn apart by soap, 20
seconds of thorough hand-washing can take one down. Lipid shells are
also vulnerable to the elements; a recent study
shows that the new coronavirus, SARS-CoV-2, survives for no more than a
day on cardboard, and about two to three days on steel and plastic.
These viruses don’t endure in the world. They need bodies.
But
much about coronaviruses is still unclear. Susan Weiss, of the
University of Pennsylvania, has been studying them for about 40 years.
She says that in the early days, only a few dozen scientists shared her
interest—and those numbers swelled only slightly after the SARS epidemic
of 2002. “Until then people looked at us as a backward field with not a
lot of importance to human health,” she says. But with the emergence of
SARS-CoV-2—the cause of the COVID-19 disease—no one is likely to repeat
that mistake again.
To be clear, SARS-CoV-2 is not the flu. It causes a disease with different symptoms, spreads and kills more readily,
and belongs to a completely different family of viruses. This family,
the coronaviruses, includes just six other members that infect humans.
Four of them—OC43, HKU1, NL63, and 229E—have been gently annoying humans
for more than a century, causing a third of common colds. The other
two—MERS and SARS (or “SARS-classic,” as some virologists have started
calling it)—both cause far more severe disease. Why was this seventh
coronavirus the one to go pandemic? Suddenly, what we do know about coronaviruses becomes a matter of international concern.
The
structure of the virus provides some clues about its success. In shape,
it’s essentially a spiky ball. Those spikes recognize and stick to a
protein called ACE2, which is found on the surface of our cells: This is
the first step to an infection. The exact contours of SARS-CoV-2’s
spikes allow it to stick far more strongly to ACE2 than SARS-classic
did, and “it’s likely that this is really crucial for person-to-person
transmission,” says Angela Rasmussen of Columbia University. In general
terms, the tighter the bond, the less virus required to start an
infection.
There’s another important feature. Coronavirus spikes
consist of two connected halves, and the spike activates when those
halves are separated; only then can the virus enter a host cell. In
SARS-classic, this separation happens with some difficulty. But in
SARS-CoV-2, the bridge that connects the two halves can be easily cut by
an enzyme called furin, which is made by human cells and—crucially—is
found across many tissues. “This is probably important for some of the
really unusual things we see in this virus,” says Kristian Andersen of Scripps Research Translational Institute.
For
example, most respiratory viruses tend to infect either the upper or
lower airways. In general, an upper-respiratory infection spreads more
easily, but tends to be milder, while a lower-respiratory infection is
harder to transmit, but is more severe. SARS-CoV-2 seems to infect both upper and lower airways,
perhaps because it can exploit the ubiquitous furin. This double whammy
could also conceivably explain why the virus can spread between people
before symptoms show up—a trait that has made it so difficult to
control. Perhaps it transmits while still confined to the upper airways,
before making its way deeper and causing severe symptoms. All of this
is plausible but totally hypothetical; the virus was only discovered in
January, and most of its biology is still a mystery.
The
new virus certainly seems to be effective at infecting humans, despite
its animal origins. The closest wild relative of SARS-CoV-2 is found in bats,
which suggests it originated in a bat, then jumped to humans either
directly or through another species. (Another coronavirus found in wild
pangolins also resembles SARS-CoV-2, but only in the small part of the
spike that recognizes ACE2; the two viruses are otherwise dissimilar,
and pangolins are unlikely to be the original reservoir of the new
virus.) When SARS-classic first made this leap, a brief period of
mutation was necessary for it to recognize ACE2 well. But SARS-CoV-2
could do that from day one. “It had already found its best way of being a
[human] virus,” says Matthew Frieman of the University of Maryland School of Medicine.
-
During a cytokine storm, the immune system isn’t just going berserk
but is also generally off its game, attacking at will without hitting
the right targets. When this happens, people become more susceptible to
infectious bacteria. The storms can also affect other organs besides the
lungs, especially if people already have chronic diseases. This might
explain why some COVID-19 patients end up with complications such as heart problems and secondary infections.
But why do some people with COVID-19 get incredibly sick,
while others escape with mild or nonexistent symptoms? Age is a factor.
Elderly people are at risk of more severe infections possibly because
their immune system can’t mount an effective initial defense, while
children are less affected because their immune system is less likely to
progress to a cytokine storm. But other factors—a person’s genes, the
vagaries of their immune system, the amount of virus they’re exposed to,
the other microbes in their bodies—might play a role too. In general,
“it’s a mystery why some people have mild disease, even within the same
age group,” Iwasaki says.
Coronaviruses, much like influenza, tend to be winter viruses. In cold and dry air,
the thin layers of liquid that coat our lungs and airways become even
thinner, and the beating hairs that rest in those layers struggle to
evict viruses and other foreign particles. Dry air also seems to dampen
some aspects of the immune response to those trapped viruses. In the
heat and humidity of summer, both trends reverse, and respiratory
viruses struggle to get a foothold.
Unfortunately,
that might not matter for the COVID-19 pandemic. At the moment, the
virus is tearing through a world of immunologically naive people, and
that vulnerability is likely to swamp any seasonal variations. After
all, the new virus is transmitting readily in countries like Singapore
(which is in the tropics) and Australia (which is still in summer). And
one recent modeling study
concluded that “SARS-CoV-2 can proliferate at any time of year.” “I
don’t have an immense amount of confidence that the weather is going to
have the effect that people hope it will,” Gralinski says. “It may knock
things down a little, but there’s so much person-to-person transmission
going on that it may take more than that.” Unless people can slow the
spread of the virus by sticking to physical-distancing recommendations,
the summer alone won’t save us.
“The scary part is we don’t even
know how many people get normal coronaviruses every year,” Frieman says.
“We don’t have any surveillance networks for coronaviruses like [we do
for] flu. We don’t know why they go away in the winter, or where they
go. We don’t know how these viruses mutate year on year.” Until now,
research has been slow. Ironically, a triennial conference in which the
world’s coronavirus experts would have met in a small Dutch village in
May has been postponed because of the coronavirus pandemic.
“If we
don’t learn from this pandemic that we need to understand these viruses
more, then we’re very, very bad at this,” Frieman says.
We want to hear what you think about this article. Submit a letter to the editor or write to letters@theatlantic.com.
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https://www.theatlantic.com/science/archive/2020/03/biography-new-coronavirus/608338/?fbclid=IwAR2SkHDWtXn0sd-DmTAd_EI2CmG6cAc7w63qGOA0twrZjxwotVe-JucRILU
Ed Yong is a staff writer at The Atlantic, where he covers science.
Yo contengo multitudes
Ed Yong
Ed Yong
Este libro es considerado una
obra fundamental de ciencia divulgativa -como lo fue en su momento El
gen egoísta-. Un libro fascinante y rompedor que cambiará de mil
millones de micromaneras nuestra percepción del mundo natural y el
espacio que en él ocupamos.El cuerpo humano alberga billones de
microbios que conforman todo un mundo en simbiosis con su entorno.
El periodista británico Ed Yong, uno
de los divulgadores científicos más importantes del momento, llega a
nuestras librerías con uno de los ensayos más aplaudidos por los medios
de comunicación anglosajones a lo largo de todo el 2016: Yo contengo multitudes.
El mismísimo Bill Gates
aseguró que este libro supondría un antes y un después en nuestra forma
de ver a los microbios que colonizan a diario nuestros cuerpos:
«Después de leer el interesantísimo libro Yo contengo multitudes del periodista británico Ed Yong, veo los microbios con una mirada diferente y hablo de ellos con nuevos términos. […] Yong sintetiza literalmente cientos y cientos de páginas, sin abrumarte nunca con la ciencia. Tan solo imparte una visión fascinante y sorprendente detrás de otra. Yo contengo multitudes es el mejor periodismo científico.»
De hecho, Gates quiso hablar con Yong sobre su libro:
Ver transcripción completa en español
Bill Gates: Aquí en la fundación trabajamos contra
las enfermedades infecciosas, y en las reuniones la gente dice: «Ah,
¿afectó a esto las bacterias intestinales? O ¿hay bacterias en este
insector?»
A Sue, que es la directora ejecutiva de la fundación, encontró este libro y vino y me dio una copia. «Esto realmente muestra el panorama de este asombroso fenómeno de cómo los microbios son una parte esencial de todas las formas de vida.»
Ed Yong: Así es. Fui a un centro libre de gérmenes donde crían ratones en burbujas estériles. Esos ratones no contienen multitudes, no han visto bacterias en su vida. Y por ese motivo sus cuerpos hacían cosas inesperadas, como que sus huesos y sus vasos sanguíneos no se desarrollan adecuadamente si no reciben las señales microbiales correctas.
Bill Gates: Una cosa en la que trabajamos y que tú describes es esta idea de que la Wolbachia vive dentro de los insectos. Y, en el caso del mosquito Aedes Aegypti, puede de hecho reducir su capacidad como portador de enfermedades.
Ed Yong: La idea de que podamos ser capaces de controlar todas estas enfermedades implantando Wolbachia en el mosquito Aedes Aegypti me parece sencillamente asombrosa. Y, cuando se descubrió, la Wolbachia fue ignorada. Tuvo que pasar mucho tiempo hasta que la gente se dio cuenta del potencial que tenía para influir en la salud humana de una manera tan positiva.
El microbioma es muy parecido. Ha sido ignorado durante mucho y solo recientemente se ha empezado a valorar.
Bill Gates: Creo que lo último que habría esperado que tuviese conexión con el microbioma es una enfermedad neurológica como el Parkinson.
Ed Yong: Hay muchos vínculos interesantes entre el microbioma en el intestino y el cerebro y nuestro comportamiento. Creo que el microbioma proporciona este tejido conectivo que conecta todos nuestros sistemas de órganos entre sí, y que influye en cómo pensamos y cómo nos comportamos.
La idea de que organismos que son microscópicos alteren la manera en que pensamos resulta profundamente desazonante. Pero es lo que hay.
Bil Gates: Y el hecho de que no se descontrole. Mi parece asombroso lo complejo que es el microbioma y no me lo habría esperado.
Ed Yong: Sí, totalmente. Esta es la visión más amplia de la vida que quería transmitir con mi libro. El hecho de que tú y yo estamos aquí como dos individuos, pero en realidad somos dos mundos enteros.
Bill Gates: Gracias, Ed. Ha sido estupendo tenerte aquí.
Ed Yong: Gracias por invitarme. Ha sido estupendo.
A Sue, que es la directora ejecutiva de la fundación, encontró este libro y vino y me dio una copia. «Esto realmente muestra el panorama de este asombroso fenómeno de cómo los microbios son una parte esencial de todas las formas de vida.»
Ed Yong: Así es. Fui a un centro libre de gérmenes donde crían ratones en burbujas estériles. Esos ratones no contienen multitudes, no han visto bacterias en su vida. Y por ese motivo sus cuerpos hacían cosas inesperadas, como que sus huesos y sus vasos sanguíneos no se desarrollan adecuadamente si no reciben las señales microbiales correctas.
Bill Gates: Una cosa en la que trabajamos y que tú describes es esta idea de que la Wolbachia vive dentro de los insectos. Y, en el caso del mosquito Aedes Aegypti, puede de hecho reducir su capacidad como portador de enfermedades.
Ed Yong: La idea de que podamos ser capaces de controlar todas estas enfermedades implantando Wolbachia en el mosquito Aedes Aegypti me parece sencillamente asombrosa. Y, cuando se descubrió, la Wolbachia fue ignorada. Tuvo que pasar mucho tiempo hasta que la gente se dio cuenta del potencial que tenía para influir en la salud humana de una manera tan positiva.
El microbioma es muy parecido. Ha sido ignorado durante mucho y solo recientemente se ha empezado a valorar.
Bill Gates: Creo que lo último que habría esperado que tuviese conexión con el microbioma es una enfermedad neurológica como el Parkinson.
Ed Yong: Hay muchos vínculos interesantes entre el microbioma en el intestino y el cerebro y nuestro comportamiento. Creo que el microbioma proporciona este tejido conectivo que conecta todos nuestros sistemas de órganos entre sí, y que influye en cómo pensamos y cómo nos comportamos.
La idea de que organismos que son microscópicos alteren la manera en que pensamos resulta profundamente desazonante. Pero es lo que hay.
Bil Gates: Y el hecho de que no se descontrole. Mi parece asombroso lo complejo que es el microbioma y no me lo habría esperado.
Ed Yong: Sí, totalmente. Esta es la visión más amplia de la vida que quería transmitir con mi libro. El hecho de que tú y yo estamos aquí como dos individuos, pero en realidad somos dos mundos enteros.
Bill Gates: Gracias, Ed. Ha sido estupendo tenerte aquí.
Ed Yong: Gracias por invitarme. Ha sido estupendo.
Porque Yo contengo multitudes
habla de ellos, de los microbios, o mejor dicho, de los miles de
millones de microbios que pueblan nuestro organismo. De hecho, sólo en
nuestro intestino hay más microbios que galaxias en el firmamento. Y,
aunque la imagen pueda resultar desagradable a los más quisquillosos, lo
cierto es que todos esos microbios (incluyendo bacterias, hongos,
arqueas y virus) viven en simbiosis con nosotros. «Cada uno de nosotros
es un zoológico de nuestra propiedad, una colonia encerrada dentro de un
solo cuerpo –dice Ed Yong–. Un colectivo multiespecies. Todo un mundo.»
Estos microscópicos y multitudinarios compañeros vitales
no solo moldean nuestros órganos, nos protegen de enfermedades e
influyen en nuestro comportamiento, sino que resultan clave a la hora de
entender el funcionamiento de la vida. Los microbios cooperan con
nuestro organismo contribuyendo al almacenamiento de grasa, al
revestimiento del intestino y la piel, a la protección de la barrera
hematoencefálica y, entre muchísimas cosas más, al desarrollo de
nuestros órganos vitales. Porque cada animal, ya sea un ser humano o una
coral, es un ecosistema en sí mismo cuyos integrantes negocian para
asegurar la supervivencia del huésped. Esos compañeros de viaje tienen
intereses comunes, pero también entran en conflicto, y son sus
anfitriones quienes deben controlarlos y mantenerlos a raya
ofreciéndoles el alimento adecuado, confinándolos en tejidos específicos
o colocándolos bajo vigilancia inmunitaria. En otras palabras, para que
nuestro microbioma nos proteja, nosotros debemos protegerlo a él.
A lo largo de este otoño que acaba de empezar, Yong publicará en su canal en YouTube una serie de vídeos sobre el fascinante mundo de los microbios.Es más, los microbios no sólo viven en comunión con nosotros, sino que nos protegen de enfermedades, nos definen como individuos e incluso influyen en nuestro comportamiento.
- https://www.youtube.com/watch?v=aye91D0oTTw&feature=youtu.be&fbclid=IwAR3vjpzokAAip_2vMm9dZKEXglGOpPKN936niqFkznzDF-Kgc5HCfuYRhps
Ed Yong: Hola. Soy Ed Yong. Soy escritor científico y me gustaría mostraros un mundo que me fascina: el mundo de los microbios.
Hace poco escribí un libro sobre los microbios y los científicos que los estudian.
Locutor 1: Los dedicados científicos se enfrentan al desafío.
Ed Yong: Y ahora he colaborado con unos cineastas
para crear vídeos sobre cómo el mundo natural que vemos está influido
profundamente por un mundo que no podemos ver.
Los microbios son importantes. Normalmente, los hemos ignorado; a
menudo, los hemos temido; ahora, ha llegado el momento de apreciarlos.
Locutor 1: ¡Eso es!
Ed Yong: Os voy a mostrar qué aspecto tienen
realmente, cómo es en realidad el mundo animal, y cómo resulta mucho más
maravilloso cuando lo observamos como el mundo de colaboraciones que
realmente es.
Una hiena, por ejemplo, puede informar a otras hienes sobre su edad,
su sexo y su estatus social a través de olores que las bacterias la
ayudan a crear. Y lo mismo sucede con los tejones, los murciélagos y los
elefantes.
Todos estos animales pueden utilizar microbios para decirles a los
demás quién son. Puede que los microbios sean diminutos, pero tienen un
efecto profundo sobre nuestras vidas.La mayoría de nosotros veíamos las bacterias como gérmenes, como bichos malos, a pesar de que solo unos pocos cientos de variedades se sabe que provocan enfermedades. La inmensa mayoría de ellas son inocuas, o incluso beneficiosas.
Solo tenemos que mirarnos al espejo. Nuestra cara, nuestra piel, nuestra boca están cubiertas de jardines de microbios que impiden que nos colonicen especies más peligrosas.
Nuestro intestino acoge miles de especies más, que digieren la comida por nosotros. O quizá somos nosotros quienes digerimos su comida en su lugar.
En total, en mi cuerpo hay al menos tantas células microbiales como
células nativas humanas, lo que significa que, en el mejor de los casos,
soy solo la mitad de la persona que creo ser, si es que soy yo el que
piensa.
Soy Ed Yong. Bienvenidos al mundo de los microbios. Permaneced
atentos a estos vídeos que iremos publicando, prestad atención, observad
con atención y dejad que os cuente qué es lo que mueve realmente la
vida en la Tierra.
Mi nombre es Ed Yong y yo –quiero decir, nosotros, mis multitudes y yo– aprobamos este mensaje.
El autor
Ed Yong es un aclamado divulgador científico que cuenta con más de 101.000 seguidores en Twitter y escribe para The Atlantic. Su blog personal, Not Exactly Rocket Science, está patrocinado por National Geographic, y sus artículos han aparecido en The New Yorker, The New York Times, Nature, New Scientist, Scientific American, The Guardian, The Times, Discover y Slate, entre muchas otras. Actualmente reside en Londres.
El libro
En Yo contengo multitudes Ed Yong nos abre los ojos y nos
invita con su erudición y sentido del humor a mirarnos como algo más que
individuos: como receptáculos interdependientes de los microbiomas que conforman todos los seres vivos.
Así, descubriremos la asombrosa e invisible ciencia detrás de los
gigantescos arrecifes que construyen los corales, aprenderemos cómo
ciertos calamares crean juegos de luces, y veremos el modo en que las
bacterias pueden alterar nuestra respuesta en la lucha contra el cáncer,
manipular nuestro sistema inmunológico, influir en nuestra evolución e
incluso modificar nuestro genoma.
Más información sobre Yo contengo multitudes. Los microbios que nos habitan y una mayor visión de la vidahttps://www.megustaleer.com/libros/yo-contengo-multitudes/MES-080180/fragmento/
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