Los diez avances científicos de 2019
La revista Science
ha seleccionado los diez avances científicos más importantes de este
año. En las primeras posiciones, la fotografía del agujero negro, el
rostro de los denisovanos y la explicación de la desaparición de los
dinosaurios. Además, la publicación señala tres grandes tareas
pendientes de la ciencia.
La primera imagen de un agujero negro, el gran avance científico del año. / EHT
Primera imagen de un agujero negro
Sin duda la gran noticia científica de 2019 fue la imagen de un agujero negro, un hito que se anunció en una serie de seis artículos científicos. Este agujero negro se encuentra a 55 millones de años luz de la Tierra y es 6.500 millones de veces más masivo que el Sol.
Para lograrla se conectaron las señales de ocho radiotelescopios repartidos
por todo el planeta y se logró formar un telescopio virtual del tamaño
de la Tierra con una sensibilidad y resolución sin precedentes.
Las rocas presentes en la extinción de los dinosaurios
Otra de las grandes investigaciones de este año trae consigo una nueva hipótesis que explica la última gran extinción en masa.
Un estudio internacional,
con la participación del CSIC, demostró hace unos meses que el impacto
de un asteroide en la península mexicana de Yucatán hace 66 millones de
años provocó la acidificación de los océanos, contribuyendo a la última gran extinción en masa que
afectó a casi el 70 % de las especies de nuestro planeta.
Desaparecieron los grandes reptiles como los Mosasaurios, al igual que
gran parte del plancton calcáreo que vivía en las aguas superficiales.
Estos resultados ratifican que la extinción marina se debió a los gases emitidos por el impacto y no el cese de la fotosíntesis debido a la oscuridad generada por la nube de polvo resultante, como se creía hasta ahora.
Así eran los denisovanos
Rostro de los denisovanos. / Maayan Harel
La reconstrucción del aspecto que tenían los misteriosos
denisovanos a partir de los huesos encontrados es otro de los grandes
hallazgos de estos últimos doce meses.
Hace unos 50.000 años,
el ser humano moderno convivía con otros homínidos como los
neandertales –de los que sabemos bastante gracias a sus numerosos
fósiles encontrados en Europa y Asia– y los denisovanos –de los que
apenas hay restos–.
Estos últimos se descubrieron hace solo una década a partir del análisis de su ADN,
contrariamente al resto de especies humanas identificadas gracias a sus
fósiles. Los restos de denisovanos encontrados (una falange de dedo
meñique, tres dientes y una mandíbula inferior) eran demasiado escasos
como para proporcionar información sobre su apariencia.
Sin embargo, un equipo internacional de científicos con participación española logró reconstruir el aspecto que tenían los misteriosos denisovanos gracias al análisis genómico de la falange de un meñique.
Esperanza para los pacientes de ébola
El ébola es un virus que emergió en 1976 en la República Democrática del Congo (RDC)
y desde entonces ha matado miles de personas. Este año, en medio de un
brote, los científicos identificaron dos medicamentos que reducen
drásticamente las tasas de mortalidad causadas por esta enfermedad.
Ambos son anticuerpos,
uno aislado de un superviviente de un brote de ébola de 1976 y el otro
es una mezcla de tres anticuerpos producidos en ratones con sistemas
inmunológicos humanizados.
En un ensayo, alrededor del 70 % de los
pacientes que recibieron uno de esos medicamentos sobrevivieron, en
comparación con alrededor del 50 % de los que recibieron cualquiera de
los otros dos medicamentos.
Supremacía cuántica
John Martinis posa delante de un esquema de circuitos. / Álvaro Muñoz
La computación cuántica causó un gran revuelo entre empresas en este último año. El pasado mes de octubre, los científicos de Google, con el físico John Martinis a la cabeza, afirmaban que habían logrado la supremacía cuántica con
un nuevo procesador capaz de realizar un cálculo en tres minutos y 20
segundos, algo que al superdordenador clásico más avanzado le llevaría
unos 10.000 años.
A diferencia de los elementos binarios básicos
de los ordenadores clásicos, o bits, que representan solo ceros o unos,
los quantum bits (cúbits), pueden representar ambos al
mismo tiempo. Enlazando cúbits entre sí, el número de estados que
podrían representar aumenta exponencialmente, lo que permite calcular
millones de posibilidades al instante.
Sin embargo, IBM, uno de
los principales rivales de la firma en este campo, pone en duda que
Google haya logrado esta supuesta supremacía cuántica. La multinacional
aseguró haber realizado una simulación ideal de la misma tarea –que
expone Google en su estudio– con un sistema convencional en 2,5 días y
con mayor fidelidad.
Explican el origen de los organismos multicelulares
Este año, los microbiólogos dieron un paso importante en la controversia que existe sobre el origen de las eucariotas, es decir, de todos los organismos multicelulares de la tierra.
Después
de doce años intentándolo, un equipo de expertos en Japón logró
cultivar un microbio marino y secuenció su genoma. Se trata del
microorganismo conocido como 'Lokiarchaeota',
perteneciente a una nueva categoría de las arqueas, un dominio que
comparte características tanto de los organismos procariotas como de los
eucariotas.
Otros laboratorios han encontrado otros microorganismos similares que han dado lugar al supergrupo de arqueas conocido como 'Asgard'.
El hallazgo podría arrojar luz sobre la ascendencia última de todos nosotros.
El mundo más lejano jamás explorado del sistema solar
Este gran avance se produjo en las primeras horas del año. Tras sobrevolar en 2015 el planeta enano Plutón, la nave New Horizons de la NASA se aproximó a un objeto situado mucho más lejos: Arrokoth, hasta entonces conocido como Ultima Thule,
a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, en el enigmático
Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos primordiales que contiene las
claves para comprender los orígenes del sistema solar.
Su
composición consiste en dos bloques de construcción planetarios
primitivos unidos por un cuello estrecho. Relativamente libre de
cráteres, los dos gélidos lóbulos de Arrokoth se formaron por separado
en el comienzo del sistema solar, probablemente condensándose a partir
de la misma nube de polvo.
Su extraña forma y sus superficies
homogéneas y sin marcas apoyan una nueva noción de cómo se forman estos
bloques. No crecen por colisión sino que, más bien, poco después de que
se formara el Sol, la electricidad estática reunió los granos
polvorientos en guijarros del tamaño de un centímetro. El remolino de la
nebulosa primordial hizo que los guijarros se agruparan en nubes que
colapsaron gravitacionalmente en pedazos del tamaño de un kilómetro.
Un tratamiento para la fibrosis quística
En
octubre, los científicos celebraron un hito para los medicamentos
basados en genes: la aprobación de un tratamiento eficaz para la mayoría
de los casos de fibrosis quística (FQ), una enfermedad potencialmente
mortal que provoca la acumulación de moco espeso y pegajoso en los
pulmones, el tubo digestivo y otras áreas del cuerpo.
La fibrosis quística ataca cuando se heredan dos copias mutadas del gen. El tratamiento, llamado Trikafta,
es una combinación de tres medicamentos que corrige los efectos de la
mutación más común detrás de la enfermedad. Para aquellos que tienen la
mutación –alrededor del 90% de todos los pacientes con FQ– podría
convertir la FQ de una enfermedad progresiva en una enfermedad crónica
más manejable.
En los ensayos clínicos, el fármaco aumentó la
capacidad pulmonar entre un 10 % y un 15 % y redujo las complicaciones
de la FQ. Sin embargo, en medio de la excitación se cierne una sombra:
el precio es de más de 300.000 dólares al año y se supone que debe ser tomado de por vida.
Reforzar el intestino para revertir la desnutrición
Una enfermera mide el brazo de un niño con malnutrición. / Albert González
Cada año, millones de niños y niñas desnutridos siguen enfermos
incluso después de haber sido bien alimentados. Diez años de
investigación indicaron que la razón puede estar en la incapacidad de
sus microbios intestinales para madurar.
Este año, un equipo internacional se basó en esa investigación para crear un suplemento de bajo coste y
fácil de obtener que estimula el crecimiento de las bacterias
beneficiosas del intestino. Los expertos identificaron primero quince
tipos de bacterias que caracterizan a un microbioma intestinal maduro
así como marcadores sanguíneos que indican una recuperación en los
efectos de la desnutrición.
Identificaron que los suplementos que contienen garbanzos, plátanos, soja y harina de cacahuete ayudaron
a que los microbios maduraran. Después de un ensayo clínico, los niños
que recibieron los suplementos tenían más proteínas en la sangre y
metabolitos, que son marcadores del crecimiento normal.
Inteligencia artificial para ganar en el póker
Este año, un programa de inteligencia artificial (IA) venció a algunos de los mejores jugadores del mundo en la versión más popular del póker, NoLimit Texas Hold 'em.
Es la primera vez que la IA ha ganado en un juego de multijugador en el
que los participantes tienen información incompleta sobre el estado del
juego.
La IA ha derrotado a humanos en juegos a un ritmo
espectacular. Este año ya ha superado a los mejores del mundo en el
juego multijugador completo. Jugando un trillón de juegos contra su
propio programa, Pluribus desarrolló una estrategia básica para varios tipos de situaciones. En 20.000 manos con seis jugadores superó a 15 de alto nivel.
Los grandes fracasos del año
La pérdida del Amazonas
Los
incendios forestales consumieron miles de kilómetros cuadrados de la
Amazonia este año, y muchos culpan a las políticas del nuevo presidente
de Brasil, Jair Bolsonaro, quien impulsó el desarrollo
agrícola en el Amazonas y ha recortado el presupuesto para la protección
del medio ambiente. Se estimó que el número de incendios en la zona
aumentó en un 44 % en comparación con el año anterior.
Uno de los factores fue el aumento de la deforestación.
Los ganaderos y agricultores venden valiosos árboles y luego queman el
bosque para plantar cultivos o criar ganado. Los sensores remotos
detectaron que los incendios se produjeron muy lejos de estos cultivos,
lo que sugiere que los responsables fueron los rancheros. Después de los
incendios, el presidente afirmó que las cifras de deforestación eran
mentira. La respuesta de Brasil provocó un escándalo internacional y
algunos países dejaron de enviar fondos para proteger el bosque.
Sarampión en Estados Unidos
Estados
Unidos volvió a sufrir un brote de sarampión en el último año, con
1.276 casos reportados, la cifra más alta desde 1992. Además, se
produjo un repunte alrededor del mundo.
La desinformación sobre
las vacunas en Europa y los Estados están jugando un papel en el
resurgimiento de un virus que mató alrededor de 142.300 personas en
2018, y para las que existe una vacuna altamente efectiva. A nivel
mundial, la situación era peor. La OMS estima que los números reales son
probablemente mucho más grandes y que alcanzarían hasta los 9,8
millones de afectados.
El declive de las aves
En las últimas cinco décadas, EE UU y Canadá han experimentado un declive masivo de poblaciones de cientos de especies de aves,
como gorriones y mirlos y especies más raras. Gracias a los datos
recopilados a largo plazo en programas de monitorización, un equipo de
científicos determinó que estas se han reducido en un 29 %, lo que
corresponde a 2.900 millones de aves desde 1970.
El trabajo
identifica los impactos del ser humano como principales culpables, entre
los que destacan el uso de pesticidas e insecticidas, la muerte de
insectos provocada por el uso de estos químicos o la intensificación
agrícola. Las pérdidas han suscitado el temor de que muchas especies
pudieran seguir el camino.
Zona geográfica: Internacional
Fuente: SINC
-
https://www.agenciasinc.es/Noticias/Los-diez-avances-cientificos-de-2019?fbclid=IwAR0iPcE7M2rB9Jw1R-V93vfzGbJFxVbzpreV6p1dyQOr_GlLUcAmIsT2v-o
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