Los médicos de los principales centros hepáticos pediátricos de los Países Bajos y Dinamarca dijeron ayer a Science Insider que están viendo tendencias similares. "Hay niños que están muy enfermos y han sido remitidos para un trasplante".
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Mysterious hepatitis outbreak sickens young children in Europe as CDC probes
Los investigadores sospechan que puede tratarse de un adenovirus, pero siguen buscando la causa de la enfermedad
Científicos
desconcertados buscan la causa de un extraño y alarmante brote de
hepatitis grave en niños pequeños, con 74 casos documentados en el Reino
Unido y tres en España. Los médicos de Dinamarca y los Países Bajos
también informan de casos similares. Y en Estados Unidos, los Centros
para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dijeron a última
hora de ayer que están investigando nueve casos en Alabama.
Los
virus pueden causar hepatitis, una inflamación del hígado, pero los
niños por lo demás sanos rara vez enferman gravemente. Hasta el 12 de
abril, ninguno de los niños del Reino Unido o de España ha muerto, pero
algunos están muy enfermos: Todos han sido ingresados en hospitales y
siete han necesitado trasplantes de hígado, seis de ellos en el Reino
Unido, según un comunicado de la Organización Mundial de la Salud (OMS)
publicado hoy. Dos de los nueve niños afectados en Alabama han
necesitado trasplantes de hígado, según ha anunciado esta tarde el
Departamento de Salud Pública del estado.
La
principal teoría es que el culpable es un adenovirus, una familia de
virus que suele causar resfriados; hasta la mitad de los niños enfermos
en el Reino Unido dieron positivo en un virus de este tipo, al igual que
todos los niños de Alabama. Pero hasta ahora, las pruebas son demasiado
escasas para resolver el misterio, dicen los investigadores y los
médicos.
"Se
trata de un fenómeno grave", afirma Deirdre Kelly, hepatóloga
pediátrica del Hospital Infantil de Birmingham, en Inglaterra. "Estos
[eran] niños perfectamente sanos... hasta hace una semana". Sin embargo,
no todas las noticias son malas. "La mayoría [de los niños] se
recuperan por sí mismos", señala Kelly.
"Esto
debe tomarse en serio", dijo la Oficina Regional de la OMS para Europa
en un comunicado enviado por correo electrónico. "El aumento es
inesperado y se han excluido las causas habituales".
Los
investigadores escoceses identificaron por primera vez el brote el 31
de marzo, cuando alertaron a Salud Pública de Escocia de un grupo de
niños de entre 3 y 5 años ingresados en el Royal Hospital for Children
de Glasgow en las tres primeras semanas de marzo. A todos ellos se les
diagnosticó una hepatitis grave de causa desconocida. Por lo general, en
Escocia se dan menos de cuatro casos de este tipo al año, escribieron
los investigadores en un artículo publicado ayer. Pero hasta el 12 de
abril se habían producido 13 casos en niños escoceses, todos menos uno
en marzo y abril.
Researchers suspect an adenovirus may be involved, but are still searching for the cause of illness
Puzzled scientists are searching for the cause of a strange and alarming outbreak of severe hepatitis in young children, with 74 cases documented in the United Kingdom and three in Spain. Clinicians in Denmark and the Netherlands are also reporting similar cases. And in the United States, the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) said late yesterday it is investigating nine cases in Alabama.
Viruses can cause hepatitis, an inflammation of the liver, but otherwise-healthy children rarely become seriously ill. As of 12 April, none of the U.K. or Spanish children have died, but some are very sick: All have been admitted to hospitals and seven required liver transplants, six of them in the United Kingdom, according to a World Health Organization (WHO) statement issued today. Two of the nine affected children in Alabama have required liver transplants, the state’s Department of Public Health announced this afternoon.
The leading theory is that an adenovirus, a family of viruses that more typically cause colds, is the culprit—up to half of the sickened children in the United Kingdom tested positive for such a virus, as did all the children in Alabama. But so far, the evidence is too thin to resolve the mystery, researchers and physicians say.
“This is a severe phenomenon,” says Deirdre Kelly, a pediatric hepatologist at Birmingham Children’s Hospital in England. “These [were] perfectly healthy children … up to a week ago.” Not all the news is bad, however. “Most of [the children] recover on their own,” Kelly notes.
“This should be taken seriously,” WHO’s Regional Office for Europe said in an emailed statement. “The increase is unexpected and the usual causes have been excluded.”
Scottish investigators first identified the outbreak on 31 March, when they alerted Public Health Scotland to a cluster of 3- to-5-year-olds admitted to the Royal Hospital for Children in Glasgow in the first 3 weeks of March. Each was diagnosed with severe hepatitis of unknown cause. Typically, Scotland sees fewer than four such cases annually, the investigators wrote in a paper published yesterday. But there have been 13 cases in Scottish children as of 12 April, all but one in March and April.
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Kelly,
que trabaja en uno de los tres centros de Inglaterra para enfermedades
hepáticas pediátricas y trasplantes, dice que desde el comienzo de este
año, su unidad ha visto 40 casos de hepatitis infantil de causa
incierta. En el mismo período de enero a abril de 2018, su unidad vio
solo siete niños de este tipo.
La
mayoría de los niños del Reino Unido tienen entre 2 y 5 años, según un
comunicado emitido el 8 de abril por la Agencia de Seguridad Sanitaria
del Reino Unido. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de
Enfermedades emitió una alerta pública el 12 de abril sobre el brote del
Reino Unido, señalando que los vómitos y la ictericia -amarilleo de la
piel y el blanco de los ojos- son síntomas comunes.
Las
primeras hipótesis sobre lo que podría estar enfermando a los niños
incluían una exposición tóxica a través de los alimentos, las bebidas o
los juguetes, pero las sospechas se centran ahora en un virus. Ninguno
de los niños del Reino Unido o de España tenía los virus de la hepatitis
A, B, C o E, causas infecciosas típicas de la enfermedad. Sin embargo,
un puñado de niños dio positivo en la prueba de infección por SARS-CoV-2
poco antes o en el momento del ingreso en el hospital; ninguno había
recibido la vacuna COVID-19. Además, hasta la mitad tenía adenovirus, un
virus común que se transmite por gotitas respiratorias y por tocar a
personas infectadas o virus en superficies. Puede provocar vómitos,
diarrea, conjuntivitis y síntomas de resfriado, pero rara vez causa
hepatitis.
"Las
principales hipótesis se centran en el adenovirus, ya sea una nueva
variante con un síndrome clínico distinto o una variante que circula
habitualmente y que está afectando más gravemente a los niños más
pequeños que son inmunológicamente ingenuos", escribieron los
investigadores escoceses.
El
aislamiento de los niños más pequeños durante el cierre de la pandemia
puede haberlos dejado inmunológicamente vulnerables porque no han estado
expuestos a la multiplicidad de virus, incluidos los adenovirus, que
suelen acompañar a los niños pequeños. "Estamos viendo un aumento de las
infecciones víricas típicas de la infancia cuando los niños salen del
bloqueo, [así como] un aumento de las infecciones por adenovirus", pero
no podemos estar seguros de que una sea la causa de la otra, dice Will
Irving, virólogo clínico de la Universidad de Nottingham.
Los
investigadores siguen estudiando otras posibilidades. Por ejemplo, los
efectos inmunológicos de un episodio anterior de COVID-19 podrían haber
dejado a los niños más vulnerables a la infección o la enfermedad podría
ser una complicación a largo plazo de la propia COVID-19. Tampoco se ha
descartado una toxina no identificada.
Todos
los casos podrían no tener una única causa, advierte Jim McMenamin,
epidemiólogo que dirige el servicio de infecciones de Public Health
Scotland. "Es muy importante que nos aseguremos de buscar todo, que no
nos limitemos a decir que se trata simplemente de una causa viral".
En
Estados Unidos, los CDC están ayudando al Departamento de Salud Pública
de Alabama a investigar nueve casos de hepatitis en niños con edades
comprendidas entre 1 y 6 años y que también dieron positivo en las
pruebas de adenovirus. Los casos se han producido desde octubre de 2021,
dijo Kristen Nordlund, portavoz de los CDC, en el comunicado enviado
por correo electrónico a ScienceInsider anoche.
"Los
CDC están trabajando con los departamentos de salud estatales para ver
si hay casos adicionales en los Estados Unidos, y qué puede estar
causando estos casos", escribió. "El adenovirus puede ser la causa de
estos, pero los investigadores todavía están aprendiendo más, incluyendo
el descarte de las causas más comunes de la hepatitis".
Wes
Stubblefield, funcionario médico del Departamento de Salud Pública de
Alabama, dijo hoy en una entrevista que el caso más reciente en Alabama
se produjo en febrero, y que cinco de los nueve niños dieron positivo
para el adenovirus-41, una cepa que suele causar gastroenteritis.
Mientras
tanto, en España, el gobierno de la Comunidad de Madrid anunció el 13
de abril que tres regiones -Madrid, Aragón y Castilla-La Mancha- habían
notificado cada una un caso de hepatitis grave de origen desconocido en
niños pequeños. Un niño ha recibido un trasplante de hígado.
Los
médicos de los principales centros hepáticos pediátricos de los Países
Bajos y Dinamarca dijeron ayer a ScienceInsider que están observando
tendencias similares. "Hay niños que están muy enfermos y que han sido
remitidos para un trasplante, dice Ruben de Kleine, cirujano de
trasplantes hepáticos pediátricos del Centro Médico Universitario de
Groningen. "Hemos evaluado un número similar de niños para trasplante en
los primeros 4 meses de 2022 [al que hacemos] normalmente en todo un
año".
También
en el Hospital Universitario de Copenhague "tenemos más casos con
[insuficiencia hepática aguda] de los que normalmente tenemos", dice la
hepatóloga pediátrica Marianne Hørby Jørgensen. Ningún niño ha
necesitado un trasplante.
Tanto
Hørby Jørgensen como de Kleine subrayan que los padres no deben entrar
en pánico. Hasta la fecha, los médicos han identificado un pequeño
número de casos en sus países, donde, en conjunto, nacen más de 230.000
niños al año.
Kelly, who works at one of England’s three centers for pediatric liver disease and transplantation, says that since the start of this year, her unit has seen 40 cases of childhood hepatitis of uncertain cause. Over the same January to April period in 2018, her unit saw only seven such children.
Most of the U.K. children are 2 to 5 years old, according to a statement issued on 8 April by the UK Health Security Agency. The European Centre for Disease Prevention and Control issued a public alert on 12 April about the U.K. outbreak, noting that vomiting and jaundice–yellowing of the skin and the whites of the eyes—are common symptoms.
Early hypotheses about what might be making the children sick included a toxic exposure from food, drinks, or toys, but suspicion now centers on a virus. None of the U.K. or Spanish kids had the hepatitis A, B, C, or E viruses, typical infectious causes of the disease. But a handful of children tested positive for SARS-CoV-2 infection shortly before or upon hospital admission; none had received a COVID-19 vaccine. In addition, as many as half had adenovirus, a common virus passed by respiratory droplets and from touching infected people or virus on surfaces. It can cause vomiting, diarrhea, conjunctivitis, and cold symptoms but rarely causes hepatitis.
“The leading hypotheses center around adenovirus—either a new variant with a distinct clinical syndrome or a routinely circulating variant that is more severely impacting younger children who are immunologically naïve,” the Scottish investigators wrote.
Isolation of the youngest children during the pandemic lockdown may have left them immunologically vulnerable because they haven’t been exposed to the multiplicity of viruses, including adenoviruses, that typically attend toddlerhood. “We are seeing a surge in typical childhood viral infections as children come out of lockdown, [as well as] a surge in adenovirus infections”—but can’t be sure that one is causing the other, says Will Irving, a clinical virologist at the University of Nottingham.
Researchers continue to study other possibilities. For example, the immunological effects of a prior episode of COVID-19 might have left children more vulnerable to infection or the illness could be a long-term complication of COVID-19 itself. An unidentified toxin has also not been ruled out.
All the cases might not have a single cause, cautions Jim McMenamin, an epidemiologist who heads the infection service of Public Health Scotland. “It’s awfully important that we ensure we are looking for everything, that we are not confining ourselves to saying this is simply one viral cause.”
In the United States, CDC is helping the Alabama Department of Public Health investigate nine cases of hepatitis in children ranging in age from 1 to 6 years old and who also tested positive for adenovirus. The cases have occurred since October 2021, Kristen Nordlund, a CDC spokesperson, said in the statement emailed to ScienceInsider last night.
“CDC is working with state health departments to see if there are additional U.S. cases, and what may be causing these cases,” she wrote. “Adenovirus may be the cause for these, but investigators are still learning more—including ruling out the more common causes of hepatitis.”
Wes Stubblefield, a medical officer with the Alabama Department of Public Health, said in an interview today that the most recent case in Alabama occurred in February, and that five of the nine children tested positive for adenovirus-41, a strain that commonly causes gastroenteritis.
Meanwhile, in Spain, the government of the Madrid region announced on 13 April that three regions—Madrid, Aragón, and Castilla-La Mancha—had each reported a case of severe hepatitis of unknown origin in young children. One child has received a liver transplant.
Physicians at major pediatric liver centers in the Netherlands and Denmark told ScienceInsider yesterday they are seeing similar trends. “There are children that are very sick and have been referred for transplantation, says Ruben de Kleine, a pediatric liver transplant surgeon at University Medical Center Groningen. “We have assessed a similar number of kids for transplantation within the first 4 months of 2022 [to what we] normally do in a whole year.”
At Copenhagen University Hospital, too, “we have more cases with [acute liver failure] than we normally have,” says pediatric hepatologist Marianne Hørby Jørgensen. No children there have needed transplants.
Hørby Jørgensen and de Kleine both stress that parents should not panic. To date, clinicians have identified small numbers of cases in their countries where, combined, more than 230,000 infants are born each year.
Update, 15 April, 3:00 p.m.: This story has been updated to include more details about the Alabama cases.
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