Cinco investigaciones pioneras contadas desde el laboratorio
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Los caminos de la ciencia no siempre son fáciles de entender, pero son muchos los investigadores que se esfuerzan por contar sus hallazgos en primera persona. Por este motivo creamos News from the lab, iniciativa para dar voz a los investigadores de nuestra red, científicos y científicas que nos acercan sus descubrimientos desde sus laboratorios.
En esta segunda temporada nos ha dejado varios titulares: los algoritmos informáticos también tienen algo que decir en la investigación contra el cáncer; la leucemia infantil podría empezar a desarrollarse antes del nacimiento; la comunicación entre las neuronas permite mejorar los tratamientos neurológicos… Aisladas, estas frases quizá no nos digan demasiado.
Para evitar quedarnos solo con el titula, te contamos brevemente los cinco proyectos que hemos conocido este año de la mano de quienes dedican su vida a hacer que avancen la investigación y la innovación en biomedicina y salud.
Un algoritmo y una vacuna contra el melanoma
Hace tiempo que la comunidad de investigadores del cáncer ha puesto su atención en los neoantígenos, unas proteínas que no están presentes en las células sanas, pero sí en las cancerígenas. Se investiga su uso como dianas terapéuticas del cáncer, dado que pueden ayudar al cuerpo humano a combatir las células tumorales estimulando nuestro sistema inmunitario. Sin embargo, no todos los neoantígenos tienen la misma capacidad de hacerlo. Para mejorar la selección de los neoantígenos más eficaces, investigadores del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa y el Barcelona Supercomputing Center – Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS) han desarrollado un algoritmo que permite identificar los mejores neoantígenos con el propósito de diseñar vacunas contra el cáncer.
Con esta herramienta en la mano y una vez identificados los neoantígenos más efectivos, el equipo de IrsiCaixa ha desarrollado un prototipo de vacuna que ha puesto a prueba con modelos preclínicos de melanoma (el tipo de cáncer de piel más agresivo) y ha observado una ralentización del crecimiento tumoral y una mejora en la supervivencia.
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Entender cómo hablan las neuronas para mejorar los tratamientos neurológicos
Profundizar en los mecanismos con los que se comunican las neuronas es clave en el desarrollo de tratamientos innovadores y más efectivos para trastornos neurológicos como la esquizofrenia o el ictus. A este respecto, el equipo de investigadores liderado por Óscar Llorca, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), y Manuel Palacín, del Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona) y la Universitat de Barcelona, ha desvelado la estructura y el mecanismo de actuación de Asc-1, una proteína de las neuronas relacionada con el aprendizaje y la memoria (y también con el desarrollo de algunas enfermedades neurológicas, como los infartos cerebrales, la esclerosis lateral amiotrófica o ELA y la esquizofrenia). El conocimiento detallado de Asc-1 ofrece alternativas para investigar el desarrollo de tratamientos innovadores para estas enfermedades en el futuro.
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Un exoesqueleto robótico para rehabilitar a personas con lesiones medulares
Alrededor de 150.000 personas en España se ven afectadas por lesiones medulares que suelen conducir, a largo plazo, a una pérdida de movilidad. En este ámbito, uno de los grandes retos es desarrollar herramientas que permitan una rehabilitación efectiva de los pacientes. Y aquí es donde entra en juego ABLE Human Motion, una empresa de dispositivos médicos de Barcelona que contó con el apoyo del programa CaixaImpulse de Innovación en Salud en sus primeros pasos y que está centrada en el diseño y la fabricación de exoesqueletos robóticos para ayudar a las personas afectadas a recuperar su movilidad y su independencia.
Tras varios años validando su tecnología, la empresa ha logrado una licencia europea imprescindible para comercializar su primer producto, el ABLE Exoskeleton. Se trata de un exoesqueleto ligero, rápido de ajustar y muy accesible que, por ahora, se usa para rehabilitación en entornos clínicos. Diseñado para personas con lesiones en la médula espinal, el dispositivo permite acelerar la recuperación y, en el caso de pacientes crónicos, ponerse en pie y andar. Su objetivo es claro: democratizar la tecnología para brindar soluciones a todo tipo de personas con problemas de movilidad, como los pacientes de ictus, de esclerosis múltiple o de párkinson.
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Nuevas vías frente a la leucemia infantil a través de un cordón umbilical congelado
La leucemia mieloide aguda (LMA) es el tipo de cáncer más frecuente en la infancia. Aunque se inicia en la médula ósea, donde se producen las células sanguíneas, puede propagarse rápidamente a la sangre y a otras partes del cuerpo. Su temprana aparición (puede diagnosticarse a los pocos meses de vida) hacía sospechar a los investigadores que el tumor se originase durante el desarrollo del feto. Ahora, dos investigadores de la red CaixaResearch, Xose S. Puente y Pablo Menéndez, han podido demostrar que algunas leucemias infantiles tienen su origen durante el embarazo. Y lo han hecho gracias a un cordón umbilical congelado.
El hallazgo, publicado en la revista Leukemia y en el que colaboran varias instituciones de investigación y hospitales, fue posible gracias a que los padres de un bebé de cinco meses con leucemia aguda donaron la sangre de su cordón umbilical a la investigación. Esto permitió al equipo de científicos identificar dos mutaciones en el genoma asociadas a la leucemia infantil, una de ellas, presente antes del nacimiento. Esto prueba que, al menos en algunos casos, la leucemia mieloide aguda se inicia durante el desarrollo del feto.
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Un nuevo dispositivo para detectar de forma precoz problemas neurológicos en recién nacidos
El parto y las primeras horas de vida del recién nacido son un periodo de riesgo en el que es clave detectar de forma precoz cualquier afección que pueda derivar en problemas serios a largo plazo. La prematuridad y las complicaciones durante el parto exponen a decenas de miles de recién nacidos a riesgos neurológicos significativos, pero solo una pequeña fracción de ellos es monitorizada con regularidad para prevenir daños cerebrales. Uno de los motivos de este bajo seguimiento es que el método más utilizado para la detección precoz de problemas neurológicos presenta varias limitaciones al usarlo en recién nacidos.
Con el apoyo del programa CaixaImpulse Innovación, los investigadores Albert Fabregat, de la Universitat Rovira i Virgili (URV), y Vicenç Pascual, del Institut d’Investigació Sanitària Pere Virgili, han desarrollado un dispositivo que permite la detección precoz de potenciales problemas neurológicos en bebés. Se trata de un nuevo tipo de electrodos (bautizado como aCUP-E) que está diseñado para adaptarse a la forma craneal de los bebés, lo que asegura una mejor adhesión, y para captar la señal de forma más eficiente. Esto facilita las tareas del personal sanitario, reduce los riesgos y mejora la fiabilidad del registro de la actividad cerebral de los recién nacidos. Los resultados de los primeros estudios son prometedores.
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