El físico valenciano Pablo Jarillo-Herro lidera la investigación en ciencia básica del material del futuro: el grafeno. Desde su propio laboratorio en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) estudia las propiedades electrónicas y ópticas de este compuesto.
Sólo en 2012 ha publicado cinco importantes trabajos en Nature Journals y Physical Review Letters. El próximo martes recibirá el mayor honor otorgado por el Gobierno de Estados Unidos, el mismísimo Barack Obama le hará entrega del Premio Presidencial a Jóvenes Investigadores Científicos (PECASE). Jarillo-Herrero se alza así como el único español entre los 96 galardonados (sólo 11 en su campo) con este reconocimiento cifrado en un millón de dólares.
La Casa Blanca destaca, en su comunicado oficial, la investigación "pionera" del físico valenciano en "los fenómenos de transporte cuántico del grafeno", así como su labor por extender el alcance de su trabajo al público general a través de la prensa. "No ha sido un camino fácil", explica Jarillo-Herrero a EL MUNDO.
El científico tuvo que superar un sinfín de filtros para demostrarse merecedor de este premio. Primero ganó el galardón que entrega el Departamento de Energía del Gobierno de Estados Unidos. Después su nominación pasó a Presidencia entre muchos otros candidatos que investigan "en todos los campos de la ciencia y la ingeniería". Finalmente, el próximo 31 de julio acudirá al Museo de Historia Natural de Washington para recoger su premio en una ceremonia oficiada por la Casa Blanca que incluye una recepción con Obama.
Jarillo-Herrero agradece este reconocimiento presidencial que, por un lado, refuerza el "prestigio" de su trayectoria y, por otro, apuesta por su trabajo con una ayuda de un millón de dólares para investigar durante cinco años (200.000 anuales).
"Mi investigación cuenta con otras fuentes de financiación, pero este dinero me permite mayor libertad para estudiar los temas que más me interesan", destaca. ¿Y qué capta la atención de este físico? Los nuevos materiales y sus propiedades optoelectrónicas.
Su laboratorio de investigación en el MIT es "líder" en el estudio de las cualidades del grafeno, que fue "aislado de forma eficiente" por primera vez por los doctores Konstantin Novoselov y Andre Geim en 2004 (Premios Nobel de Física en 2010). "Cuando se descubre un material interesante, éste actúa de forma distinta si se enfría o se somete a campos magnéticos muy altos", comenta.
"Entonces se producen una serie de fenómenos eléctricos y ópticos muy difíciles de describir utilizando únicamente la física clásica, por esonecesitamos la física de la mecánica cuántica", añade.
En su trabajo más reciente, Jarillo-Herrero demostró que, cuando se ilumina con luz, la respuesta del grafeno es "diferente" a la de los materiales convencionales como las células solares de silicio. "Se produce un efecto fototermoeléctrico, en lugar de fotovoltaico", afirma. Este descubrimiento abre la hipótesis de que el grafeno podría servir para crear sistemas de captación de energía más eficientes.
De momento, el joven científico no tiene pensado volver a casa. "Es muy difícil encontrar las mismas condiciones de investigación en España que en un centro puntero como el MIT", señala. Del sistema estadounidense defiende la "meritocracia radical" y el "apoyo" que recibe la gente joven.
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