La economía moderna depende de los metales raros que están dispersos por el planeta

Galo

ECONOMIA CIRCULAR

Se supone que hay ya mas toneladas de metales raros en la basura electrónica (e-waste), que en el conjunto de las reservas mundiales.

Nadie se alarma, y la escasez no va a cambiar de nombre, solo cambiará el precio y la viabilidad de los avances que los precisen.

Se están procesando minerales con menos del 1% de concentración metálica, y con esa proporción, no pueden viajar muy lejos de su origen para refinarse.

Europa está en manos de China en ese renglón, y esa pasividad obliga a algunas importantes reflexiones a largo plazo, sobre si la industria del reciclado es compatible con la de la extracción metálica en concentrados bajos.

O reciclamos, o refinamos. O creamos empleo o subvencionamos el que paulatinamente perdemos en favor de Asia. O invertimos aceleradamente en materias de sustitución en Europa, o nos entregaremos de por vida de nuestros rivales comerciales.

Un chip de computadora requiere más de 60 elementos diferentes. ¿Es posible reemplazar algunos sin afectar su rendimiento? Tras analizar todas materias cruciales para la tecnología moderna, los expertos encontraron que algunos no tienen reemplazo.

Hace más de medio siglo la economía mundial dependía de la madera, barro, hierro, cobre, oro, plata y varios tipos de plástico, de los que se fabricaban las cosas más importantes. Actualmente la situación ha cambiado: las innovaciones tecnológicas son imposibles sin el uso de docenas de diferentes metales y sus aleaciones. 
  
Los investigadores de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. analizaron 62 elementos químicos ampliamente utilizados y descubrieron que para, al menos, diez de ellos no existe ningún tipo de reemplazo o, bien, no está disponible. Un equivalente 'ideal' no fue encontrado para ninguno de los 62 materiales, lo que significa que la falta de cualquiera de estas materias puede llevar a grandes problemas para la rama de la industria dependiente de su abastecimiento, señalaron los expertos. 

Con el fin de determinar el grado de capacidad de los metales para ser reemplazados los expertos determinaron los ámbitos esenciales del uso de 62 elementos y encontraron todas las aleaciones viables para su producción. Por ejemplo, de una de estas aleaciones únicas se fabrican aspas de turbina de aviones, y si al menos uno de los elementos de la aleación se excluye, esto afectará gravemente la calidad de los artículos. 

A continuación, los científicos estudiaron la posibilidad de reemplazar cada uno de los metales. Así, el 54% de las reservas mundiales del paladio se utiliza como catalizador para el control de las emisiones nocivas, pero, en el caso extremo, este elemento se puede sustituir por el platino. También, cerca del 88% del titanio en el planeta se utiliza para crear el pigmento blanco para pinturas, plásticos y papel y podría ser sustituido por talco. 

No obstante, se reveló que no existe ningún elemento como alternativa del rodio, que se utiliza como catalizador para controlar el contenido de óxidos de nitrógeno en el escape de los automóviles. Tampoco hay un sustituto para el manganeso, usado en la producción de acero.

En la tabla de abajo los elementos absolutamente irreemplazables están marcados en rojo: manganeso, magnesio, itrio, rodio, renio, talio, así como varios metales de tierras raras (lantano, europio, disprosio, tulio e iterbio). 

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Por otra parte, ningún país tiene suficientes reservas de todos los recursos minerales que requiere su industria: el platino, generalmente, tiene origen ruso y sudafricano, las principales reservas de cobre se encuentran en Chile y EE. UU., el estroncio se halla en abundancia en China y España y así sucesivamente. 

En la actualidad, el país más rico en metales raros es China, sin embargo, las tecnologías modernas dependen de los recursos extraídos en todos los continentes, excepto la Antártida. Así que todas las naciones que fabrican productos de alta tecnología no pueden considerarse autosuficientes en este sentido.