Una herramienta de edición genética superaguda podría atajar el colesterol alto y otras dolencias comunes

 Una herramienta de edición genética superaguda podría atajar el colesterol alto y otras dolencias comunes

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Un gran truco para la vida. Los científicos podrían haber ideado una forma de ayudar a las personas a vivir más tiempo modificando cuidadosamente el código genético de nuestras células.

Investigadores de Verve Therapeutics, en Cambridge (Massachusetts), lanzaron la semana pasada el primer ensayo clínico de una nueva técnica de edición genética que podría ayudar a reducir los niveles de colesterol en adultos. Este método experimental, que modifica de forma selectiva el ADN de una proteína que regula los niveles de colesterol en sangre, podría reducir de forma permanente el colesterol y el riesgo de infarto de miocardio de los pacientes. El estudio, en el que participan 40 personas, irá seguido de otro ensayo clínico sobre la anemia falciforme, cuyo inicio está previsto para finales de este año.

La nueva prueba de edición genética utiliza un proceso similar al de su predecesora, CRISPR-Cas9, que se empezó a utilizar hace una década. CRISPR-Cas9 utiliza un ARN guía para ayudar a la enzima Cas9 a localizar el lugar de la mutación en el ADN que hay que eliminar. A continuación, la enzima CAS9 trabaja como unas tijeras para cortar ambas cadenas de ADN. Cuando la célula se da cuenta de que hay un problema con el código genético, envía enzimas para tapar el agujero y evitar cualquier pérdida de información genética o de estructura del ADN.

Borrar un fragmento grande de ADN y dejar que el ADN repare las hebras de nuevo puede eliminar o desactivar mutaciones, como las que causan trastornos hereditarios. Otra forma en que los investigadores aplican la técnica es aprovechando los errores cometidos al coser las hebras para crear nuevas mutaciones. En este caso, envían junto a CRISPR/Cas9 una plantilla de ADN que se inserta en el código genético durante el proceso de reparación. La plantilla de ADN puede crear un nuevo conjunto de instrucciones para que los genes entren en acción. 

Con la tecnología CRISPR/Cas9, los científicos han manipulado genéticamente mosquitos para reducir la propagación de la malaria, han jugueteado con el ADN de las garrapatas para detener las enfermedades transmitidas por garrapatas y han creado setas que no se doran tan rápido. Algunos incluso están dando pasos de gigante para devolver la vida a animales extinguidos. Pero a pesar de todo lo bueno que ha hecho por el mundo, CRISPR/Cas9 no es perfecto. Aunque la tecnología permite a los expertos realizar modificaciones detalladas en un organismo vivo, no ha sido lo suficientemente precisa como para realizar las modificaciones exactas necesarias para revertir o prevenir enfermedades genéticas. También existe la preocupación de que ediciones múltiples o incorrectas puedan dañar las células de una persona, introduciendo mutaciones en la secuencia de ADN seleccionada que aumenten, por ejemplo, el riesgo de cáncer.

Aquí entra en juego el primo de CRISPR. Como se vio en el ensayo del colesterol, el nuevo método corta sólo una cadena de ADN en lugar de dos, y utiliza otra enzima unida a Cas9 que funciona como un lápiz para hacer una pequeña edición del código genético. La enzima editora de bases reescribe químicamente una letra del ADN para cambiarla por otra. "De todas las técnicas de edición del genoma que se están aplicando en la clínica, ésta es la que podría tener un impacto más profundo por el número de personas que podrían beneficiarse", declaró a MIT Technology Review Eric Topol, cardiólogo e investigador de Scripps Research.

El próximo ensayo sobre cardiopatías alterará genéticamente la proteína PCSK9 en personas con hipercolesterolemia familiar heterocigota (HeFH). La HFHe es un trastorno genético que provoca niveles extremadamente elevados de colesterol porque el hígado no puede eliminarlo. El objetivo es la PCSK9, que normalmente descompone los receptores de lipoproteínas de baja densidad que eliminan el exceso de colesterol en la sangre. La terapia génica única creará un error ortográfico de una letra para desactivar permanentemente el gen, impidiendo que la proteína PCSK9 destruya los receptores que reducen el colesterol. En un experimento con monos, el tratamiento de edición genética redujo el colesterol "malo" en un 60 por ciento, un efecto que duró más de un año.

"La primera causa de mortalidad en el mundo es el infarto de miocardio", afirma Sekar Kathiresan, director general de Verve Therapeutics, la empresa biotecnológica creadora de la técnica de edición genética, según MIT Technology Review. "Si vas a dar un medicamento que te haga evitar un infarto, la gente va a vivir más".

El colesterol aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardiacas, que matan a casi 700.000 estadounidenses al año. También aumenta las probabilidades de sufrir un infarto. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades calculan que cada 40 segundos se produce un infarto.

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